Konstytucja 3. Maja została uchwalona, przez Sejm Wielki, w maju 1791 roku i była pierwszą w Europie, a drugą na świecie - po amerykańskiej. Wyprzedziła także trzecią na świecie - konstytucję francuską.

Dzień ten został uznany świętem już 5. maja 1791 roku.

Ponownie, po odzyskaniu niepodległości w 1918 roku, 3. Maja został uznany za święto państwowe na mocy uchwały Sejmu z dnia 29. kwietnia 1919 roku.

Od 1946 roku świętowanie tego dnia było zakazane. Oficjalne zostało zniesione ustawą, z dnia 18. stycznia 1951 roku, o dniach wolnych od pracy.  Święto Narodowe Trzeciego Maja przywrócił dopiero Sejm - Ustawą z dnia 6. kwietnia 1990 roku (weszła w życie 28. kwietnia 1990).

Pierwsze uroczyste obchody Święta 3. Maja odbywały się w Warszawie, na Placu Zamkowym, w 1990 roku.